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Des astronomes ont annoncé vendredi la découverte de la plus « grande » explosion cosmique jamais enregistrée. (image d'illustration) - Credit:HANDOUT / European Southern Observatory / AFP
Des astronomes ont découvert une gigantesque boule d’énergie faisant cent fois la taille de notre système solaire. La cause du phénomène intrigue.
Des astronomes ont annoncé vendredi 12 mai la découverte de la plus « grande » explosion cosmique jamais enregistrée, une boule d'énergie de cent fois la taille de notre système solaire qui s'est soudainement allumée il y a trois ans. Les scientifiques ont bien une explication inédite pour expliquer la cause du phénomène, mais ils insistent sur l'impératif de continuer la recherche pour tirer la chose au clair.
Mais l'explosion décrite dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society britannique peut être décrite comme la « plus grande », car elle a libéré en trois ans infiniment plus d'énergie que le sursaut-gamma, selon le principal auteur de l'étude, Philip Wiseman, astrophysicien à l'université britannique de Southampton. AT2021lwx est le fruit d'une « découverte accidentelle », dit-il à l'Agence France-Presse.
Plusieurs hypothèses étudiées L'explosion avait certes été détectée en 2020, de façon automatique, par l'observatoire américain Zwicky Transient Facility en Californie. Mais cette détection « est restée inutilisée dans la base de données » de l'observatoire, selon Philip Wiseman. Avant que des scientifiques ne la remarquent l'année suivante. Une observation directe du phénomène a changé la donne. L'analyse de la lumière a permis d'établir qu'elle avait mis huit milliards d'années à parvenir jusqu'au télescope.
Les astronomes s'interrogent encore sur la cause du phénomène. Il pourrait s'agir d'une supernova, l'explosion d'une étoile massive en fin de vie, mais la luminosité est ici dix fois plus grande qu'attendue. Une autre possibilité est un événement de rupture par effet de marée, dans lequel une étoile est déchirée par les forces d'attraction d'un trou noir dont elle s'est trop approchée. Mais là encore, AT2021lwx est trois fois trop lumineux pour valider un tel scénario.
L'éclat mesuré n'a d'équivalent connu qu'avec celui des quasars, ces galaxies abritant en leur cœur un trou noir supermassif qui se gorge de matière en émettant une quantité de lumière phénoménale. « Une véritable énigme » Mais la lumière des quasars est scintillante, alors que dans ce cas de figure, elle s'est brusquement accentuée il y a trois ans. « Nous n'avons jamais observé une telle chose […]. Elle a comme surgi de nulle part », relève Philip Wiseman. Son équipe a bien une idée, exposée dans l'étude. Sa théorie est qu'un gigantesque nuage de gaz, d'une taille équivalant à celle de 5 000 soleils, est en train d'être dévoré par un trou noir supermassif.
Comme le principe de la science est qu'« il n'y a jamais de certitudes », l'équipe travaille à de nouvelles simulations – à l'aide des données – pour tester la « plausibilité incontournable » de sa théorie. Le problème est que les trous noirs supermassifs sont censés se trouver au centre des galaxies. Et que celle de l'événement AT2021lwx devrait avoir une taille équivalente à notre Voie lactée.
Or, personne n'a encore détecté de galaxie dans les environs de l'événement observé. « C'est une véritable énigme », constate Philip Wiseman. Il reste à chercher dans les cieux, et dans les bases de données des observations célestes, des événements similaires susceptibles d'aider à lever le voile sur l'explosion.
Source: LePoint.fr
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